風蓮湖は根室市と別海町にまたがる、湖水面積５７．５平方キロメートル（日本湖沼１３番目）、周囲９６kmの湖です。ヤウシュベツ川、風蓮川など１０数本の河川が流入する汽水湖で、汽水湖としてはサロマ湖に次いで北海道第２位です。砂嘴で隔てられているものの、オホーツク海につながっています。湖の周囲には広大な湿原、森林、砂丘が広がり、日本の野鳥の半分以上約３３０種が観察されています。
湖の東岸の春国岱には、根室市春国岱原生野鳥公園ネイチャーセンターがあり、日本野鳥の会のレンジャーが常駐して管理しています。春国岱（しゅんくにたい）はアイヌ語の「シュンク・ニタイ」（エゾマツ林）からきており、名前の通りアカエゾマツが見られます。隠れ場所となることから、タンチョウの営巣地や、白鳥の飛来地、エゾジカの越冬地となっています。２０２１年２月には北米に多く生息するハクトウワシが飛来していたそうです。
１９９３年鳥獣保護区（集団飛来地）と特別保護地区に、１９６２年には野付地域とともに野付風蓮道立自然公園に指定され、２００５年にはラムサール条約登録湿地となっています。別海十景、根室十景にも指定されています。
道の駅スワン４４ねむろからは、タイミングが合えばオジロワシ、オオワシやオオハクチョウが観察できるようです。道の駅は根室市のご当地グルメ「エスカロップ」を提供しており、市のエスカロップ・パンフレットにも掲載されています。
また風連湖にはホッキ、アサリなどの貝類や、コマイ、ワカサギといった魚類など多くの海産資源があり、漁業も盛んです。１２月下旬頃から結氷を始め、１月～３月はワカサギ釣りのシーズンになります。また氷下待網漁も行われます。
風蓮湖畔の走古丹（はしりこたん）にあるニシン種苗生産センターでは、ニシンの人工ふ化を行っています。ニシンは、低い塩分の汽水域を持つ湖を好み、風蓮湖のアマモがニシンのよい産卵場所になっています。風蓮湖産ニシンは、湖沼性ニシンの中では日本有数です。
２０２０年８月春国岱を訪問しました。木道や展望台が整備され、手軽に散策も楽しめました。エゾジカやキタキツネに出会うことができました。湿原とアカエゾマツの風景は、まるで外国の国立公園のような絶景でした。
